Фантастика - один из наиболее широко толкуемых терминов современного литературоведения. Этим термином обозначают определенный тип образности, систему изобразительно-выразительных средств, а также вид литературы, в котором фантастика выступает в качестве ведущей темы (что, естественно, сочетается с соответствующими приемами изображения).

Еще совсем недавно для разграничения терминов использовали в отношении фантастики-темы определение "научная фантастика", имея в виду понятие и явление более широкое, чем жанр (многие литературоведы считают фантастику особым видом литературы, специфическим способом художественного мышления). Это определение (калька с англ. "science fiction") было введено в обиход Хьюго Гернсбеком (1926-28 г.) (именно в его честь названа знаменитая международная премия "Хьюго"). Гернсбек считал, что НФ должна предсказывать, обучать и не предаваться пустым фантазиям. Он разделял всю фантастику на технологическую (информативную) и фантастические сказки ("фэнтези"). В наше время то, что он полагал научной фантастикой - называется "твердой фантастикой" и составляет малую часть публикуемого.

По мнению многих фантастов (среди которых - братья Стругацкие) термин "научная" только вносит ненужную путаницу. О "научности" речи может не идти даже на уровне мотивов, а произведение, тем не менее, будет признано фантастикой. Да и кто может определить критерий научности-ненаучности, если в самой науке не существует на сегодняшний день четкой модели мира и человека в нем, а ведущие направления прогнозируемого развития научного познания очень плохо просматриваются?

Отечественным литературоведением за рабочее принято определение фантастики как "разновидности художественной литературы, в которой авторский вымысел от изображения странно-необычных, неправдоподобных явлений простирается до создания особого - вымышленного, нереального, "чудесного мира " (предложено авторами Литературного энциклопедического словаря 1987 г.)

В соответствии с этим определением, формируется комплекс основных представлений и понятий фантастики. Специфический объект фантастики отличается от других тем, что он существует в потенции, в то время как остальные - в действительности. Присутствие образа несуществующего (которое тем не менее должно быть изображено достоверно) придает фантастическим произведениям своеобразный схематизм, изначальную условность, что не может не сказываться на художественной достоверности. В критике это свойство нередко трактуется как недостаток фантастики, в то время как очевидно, что масштабность изображаемого (главным героем фантастики выступает человечество, предполагается глобальность временных, социальных, научных обобщений и прогнозов), естественно, приводит к укрупнению характера до типа, раскрытию его с точки зрения доминантных черт, ярко проявляющихся при необычных обстоятельствах. При этом моделирование ситуации часто подчинено художественной задаче предметно представить и выразить обычно скрытое или существующее в тенденциях. Таким образом, фантастика преимущественно выступает в роли эксперимента интеллектуально-художественного рода, не исключающего научно-философское осмысление представленного материала.

Спорен вопрос о месте фантастики в современной системе родов, видов и жанров. Дело в том, что отдавая дань традиционным метатемам основных видов литературы - "Духовный, личностный мир человека", "Человек в о взаимоотношениях с другими людьми и в собственной деятельности", "Человек и социум, человек и окружающий его мир", фантастика, тем не менее имеет собственную метатему - "Человек и человечество перед лицом грядущего и всего того, что может таиться за горизонтом прогресса". Эта метатема появляется одновременно с фантастикой - в середине ХIХ в. - когда зримым становится технический, научный и социальный прогресс. Доминантой этой метатемы определяется одно из важных отличий фантастики от остальной литературы.